بشر از همان ابتدا زباله تولید می‌کرده است. اما نوع و مقدار زباله در زمان‌های گذشته با دوران مدرن با هم تفاوت دارد. مقدار زباله در گذشته نسبت به دوران صنعتی بسیار کم بوده و طبیعت فرصت تجزیه زباله را داشته است. از نظر نوع، زباله‌های دوران صنعتی با دوران گذشته قابل مقایسه نیست. بیشتر زباله‌های بشر در گذشته جزئی از طبیعت بوده و به همین دلیل تجزیه آن برای طبیعت ساده بوده است. با شروع انقلاب صنعتی و عصر مدرن، مواد بسیار پیچیده‌ای تولید شده‌اند که طبیعت توان تجزیه آن را ندارد. این مواد حتی به گونه‌ای طراحی می‌شوند که در مقابل حرارت بسیار مقاوم بوده و در نتیجه انسان نیز از بازیافت و تجزیه آن‌ها عاجز می‌ماند.
